كانت معركة قوافل البحر الأبيض المتوسط ​​جزءًا من حملة شمال إفريقيا - "حرب الصحراء" - إحدى الجبهات الرئيسية في الحرب العالمية الثانية - التي دارت بين قوات المحور وقوات الإمبراطورية البريطانية والكومنولث والحلفاء.

استمرت حملة شمال أفريقيا ثلاث سنوات، بين يونيو 1940 ومايو 1943. ودارت رحاها في صحاري ليبيا ومصر الشاسعة، وفي نهايتها في تونس. كانت حرباً آلية للغاية وسريعة الحركة، تميزت بمعارك بين المركبات المدرعة والمشاة الآلية، واستخدام مكثف للمدفعية والطيران، وتقلبات كبيرة في الجبهة، مع تقدم وتراجع متكررين عبر مئات الكيلومترات من ساحة المعركة الشاسعة.

كانت قوافل السفن التجارية المحملة بالإمدادات الحربية هي العنصر اللوجستي الرئيسي لإمداد هذه الجبهة.

لإعادة تزويد فرق الكومنولث المشاركة في الصحاري الأفريقية، أرسلت بريطانيا قوافل من السفن التجارية من الولايات المتحدة وإنجلترا والمستعمرات ودول الكومنولث عبر المحيطات وعلى طول طريق رأس الرجاء الصالح، ملتفةً حول أفريقيا ثم مبحرةً في البحر الأحمر إلى الإسكندرية، مما أدى إلى إطالة المسار بشكل كبير لتجنب المغامرة في البحر الأبيض المتوسط، الذي كان يُعتبر شديد الخطورة. بالنسبة لهذه القوافل، كما هو الحال بالنسبة لقوافل أخرى متجهة إلى بريطانيا العظمى والاتحاد السوفيتي، دارت المعركة بشكل أساسي في المحيط الأطلسي، حيث اضطر الحلفاء إلى خوض معركة الأطلسي الشرسة ضد الغواصات الألمانية، وبدرجة أقل، ضد الغواصات الإيطالية. استمرت معركة الاستنزاف هذه طوال الحرب، وانتصر الحلفاء بفضل القدرة الصناعية الهائلة لأمريكا. كان الأمر يتعلق ببناء وإرسال سفن أكثر مما يستطيع العدو اعتراضه وإغراقه.

إلا أن طرق قوافل المحور لم تكن قادرة على عبور البحر الأبيض المتوسط ​​إلا، ووقع العبء الهائل المتمثل في ضمان تدفق الإمدادات إلى القوات التي تقاتل في الصحراء في الغالب على عاتق الأساطيل التجارية والبحرية الإيطالية وجزء من السفن التجارية الألمانية.
كان لا بد من استيراد المواد اللازمة لدعم المجهود الحربي بالكامل من أوروبا وإيطاليا، إذ كانت ليبيا تفتقر إلى أي بنية تحتية صناعية. فإلى جانب القوات، كان من الضروري إرسال جميع أنواع المواد إلى الخارج: المركبات، والمركبات المدرعة، والمدافع، والوقود، والذخيرة، والطائرات، ومواد الدفاع، والمقاصف، والمطارات، والموانئ، ومراكز القيادة، والمستشفيات الميدانية، ومعدات الاتصالات، وورش العمل. كما شملت الإمدادات قطع غيار من جميع الأنواع، ومعدات شخصية، وبريد، وملابس، وحتى حصص غذائية، بكميات كافية لإعالة عشرات الآلاف من الرجال المشاركين في عمليات حربية عالية الحركة.

تم نقل كل هذه المواد من مراكز الإنتاج في ألمانيا وأوروبا المحتلة وإيطاليا إلى مراكز التجميع في موانئ جنوب إيطاليا، وخاصة نابولي، وبدرجة أقل برينديزي وباري وباليرمو وتراباني، حيث تم تحميلها على سفن تجارية كانت في الغالب إيطالية، ومصادرة خصيصًا، وبدرجة أقل ألمانية.
ثم تم توجيه السفن التجارية في قوافل وإرسالها نحو موانئ طرابلس وبنغازي الليبية، تحت حراسة وحدات بحرية تابعة للبحرية الملكية الإيطالية والقوات الجوية الإيطالية الألمانية.
أدت هذه الحاجة إلى حركة المرور إلى تدفق مستمر للقوافل على الطرق المؤدية إلى ليبيا، والتي استمرت بشكل شبه يومي طوال مدة الحملة، حتى سقوط طرابلس، ثم استمرت على طول "طريق الموت" شديد الصعوبة، والمتجه إلى موانئ تونس وبنزرت، بمجرد خسارة ليبيا وانتقال الصراع إلى تونس.

بالنسبة للبريطانيين، اكتسب اعتراض هذه التجارة أهمية استراتيجية بالغة، فبذلوا قصارى جهدهم لاعتراض قوافل دول المحور في البحر وتدميرها. وقد أدى ذلك إلى معركة قوافل البحر الأبيض المتوسط، وهي صراع جوي-بحري استمر طوال فترة العمليات في شمال إفريقيا.

خاضت البحرية الملكية الإيطالية والبحرية التجارية، على الرغم من الصعوبات الهائلة، هذه المعركة بمهارة وتضحية وإنكار للذات كبيرين، ونجحتا في ضمان تدفق الإمدادات على طول الطرق البحرية في جميع أوقات الصراع، وحتى في أصعب الفترات، وإن كان ذلك على حساب جهد هائل وخسائر فادحة، حيث كانتا تقاتلان دائمًا تقريبًا في ظروف النقص التقني والتكتيكي.